近日，来自美国俄勒冈州Albany的Metal Technology（MTI）公司宣布，它正在与美国宇航局（NASA）Johnson太空中心合作开发3D打印火箭发动机部件。MTI公司成立于1971年，主要从事反应性、难融性和高温金属的定制化制造。

众所周知，NASA一直在以非常积极的姿态将增材制造技术尽可能多地用在其未来的项目中。在过去几个月中我们已经看到该组织的太空专家与Shapeways 和 Whiteclouds合作发起3D打印宇宙项目、测试3D打印的F-1火箭发动机等新闻。而且作为美国政府完善数字化制造方式，如金属3D打印，的努力的一部分，NASA目前有几个业务单位正在致力于各个相关项目的开发。由于增材制造技术已经能够精确、无缝地打印完整的部件，因此可以根据太空中的特定用途进行专门制造，比如地球上的科学家能够为宇航员设计出新的产品和部件，然后打印出来供立即使用。


增材制造技术也被NASA用于开发下一代的火箭发动机零部件。推进系统方面的工程师和科学家正在不断努力通过3D打印突破传统制造技术的限制，实现提高性能和减轻重量的双重目标。

尽管已经有几十年使用传统制造技术生产金属零件的经验，但是MTI正在张开双臂拥抱金属3D打印技术，而且其在这一领域的能力也得到了NASA的认可。目前NASA已经要求MTI为Johnson太空中心生产Inconel 718合金部件。Inconel 718是一种高强度的合金材料，能够承受极端的温度和腐蚀性环境，而不失去刚性或者变脆。“该项目为NASA和MTI的开发团队提供了很好的合作机会，最终的结果非常好。”MIT公司CEO Gary Cosmer称。
据该公司介绍，得益于其在冷却方面的设计，这种3D打印的合金组件甚至能够承受远远高于其材料熔点的高温。开发团队借助3D打印技术在部件的每一层都设置了通道可以让循环气体流畅通过，从而实现有效冷却。这种复杂的设计使用传统的金属制造技术根本无法实现。
不过这次并不是MTI首次涉足太空领域，该公司之前也曾经为猎户座飞船（Orion）的乘员仓制造过锻件，NASA希望能够通过猎户座飞船将宇航员送上月球和更加遥远的深空。